V zásadě existují dva typy motocyklových motorů: dvoutaktní a čtyřtaktní.
Dvoutaktní má mnohem méně částí než čtyřtaktní a rozdíl poznáte podle zvuku. Něco jako zvonění (nikdo se směje…). Kvůli emisním omezením už nevidíte mnoho dvou tahů.
Čtyřtaktní motor pracuje velmi podobně jako motor automobilu. Kompletní energetický cyklus jsou čtyři tahy. V pořádku:
- Sání - sací ventily otevřené a vzduch a palivo jsou přiváděny, když píst klesá dolů a táhne směs paliva a vzduchu do válce.
- Komprese - Jakmile dosáhnete dna, sací ventily se uzavřou a píst se spustí zpět a stlačí směs paliva a vzduchu na optimální stechiometrický poměr přibližně 15: 1 (vzduch: palivo).
- Síla - Jakmile píst dosáhne horní části válce a směs je stlačena, je jiskra zavedena zapalovací svíčkou, která zapálí směs, a „výbuchem“ DRÁHY píst znovu dolů.
- Výfuk - Jakmile dosáhnete dna, výfukové ventily se otevřou a píst se vrátí zpět nahoru, tentokrát tlačí všechny zbytkové plyny z válce.
Pak cyklus začíná znovu.
To je celý čtyřtaktní cyklus. Motocykl bude obvykle mít jeden, dva, tři, čtyři nebo šest válců a ve skutečnosti měla závodní kola ještě více válců.
Pro dokončení vysvětlení jsou písty a ojnice připojeny k „klikovému hřídeli“ (ve spodní části výše uvedeného výkresu) ve střídavém uspořádání. Písty jsou navrženy tak, aby dosáhly na vrchol v různých časech, a proto zapalovací svíčky střílejí v různých časech. Toto uspořádání otáčí klikový hřídel. Což je to, co pohání převodovku přes manuální nebo někdy automatickou převodovku. Mezi motorem a převodovkou je obvykle spojka.
Jsou nezbytné i některé další bity, včetně jednoho nebo více vačkových hřídelů, které ovládají otevírání a zavírání sacích a výfukových ventilů. Obvykle je v každém válci alespoň jeden sací a jeden výfukový ventil. Vysoce výkonné motory mají často další ventily.
V závislosti na motoru bude mít buď vstřikovače paliva, které stříkají atomizované palivo přímo do válců, nebo karburátor, který míchá vzduch a palivo před jeho zavedením do sacího potrubí a poté do válců.
Existuje řada způsobů, jak uspořádat válce z jednoho válce, jako je Norton Manx, V-orientace jako Harley, Ducati, některé Yamahy atd., Přímý trojitý se třemi vyrovnanými válci v příčné orientaci nebo nejčastěji čtyři a občas šest válců také v příčné orientaci.
Koncept vyrovnaných (příčných) válců je typickou konstrukcí motoru pro většinu dnešních motocyklů.
Existuje ještě jedno zajímavé uspořádání válců a to je vše vodorovně proti. V tomto provedení jsou válce rovnoběžné se zemí a na opačných stranách klikového hřídele. To je do značné míry podpisový design pro motocykly BMW, ale používají ho i jiní výrobci. Například oba ruské motocykly v Dněpru a Uralu, stejně jako alespoň jedna Honda, také používají vodorovně protilehlé válce.
Je třeba hodně říci o vyvážení a tlumení vibrací vodorovně protilehlých válců, protože velká většina letadel General Aviation Aircraft používá čtyřválcové a šestiválcové vodorovně protilehlé motory. K dispozici je dokonce osmiválcový 720 kubický palec vodorovně protilehlý motor vyrobený společností Lycoming.
S výjimkou dieselových a rotačních motorů funguje téměř každý současný konvenční motocyklový a automobilový motor také na čtyřtaktním principu. Ve skutečnosti to dělá i Rotary. Ve způsobu, jakým to funguje, je to jen trochu příjemné.